Các quốc gia thế tục trở thành thế tục hoặc khi thành lập nhà nước (ví dụ Hoa Kỳ), hoặc khi thế tục hóa nhà nước (ví dụ Pháp hoặc Nepal). Các phong trào cho laïcité ở Pháp và cho sự tách biệt giữa nhà thờ và nhà nướcở Hoa Kỳ định nghĩa các khái niệm hiện đại về chủ nghĩa thế tục. Trong lịch sử, quá trình thế tục hóa các quốc gia thường bao gồm việc trao tự do tôn giáo, thành lập các tôn giáo nhà nước, ngăn chặn các quỹ công cộng được sử dụng cho một tôn giáo, giải phóng hệ thống pháp lý khỏi sự kiểm soát tôn giáo, giải phóng hệ thống giáo dục, dung túng cho các công dân thay đổi tôn giáo, từ bỏ tôn giáo, và cho phép lãnh đạo chính trị lên nắm quyền bất kể tín ngưỡng tôn giáo của họ.

Ví dụ, ở Pháp, Ý và Tây Ban Nha, các ngày lễ chính thức cho chính quyền công cộng có xu hướng là những ngày lễ Kitô giáo. Một số người có nguồn gốc ngoại giáo có từ trước khi Kitô giáo hóa: Ngày của tất cả các vị thánh là Halloween ngoại đạo và lễ Phục sinh được đặt theo tên của nữ thần ngoại giáo Eostre. Ngoài ra, bất kỳ trường tư thục nào ở Pháp có hợp đồng với Tổ chức Giáo dục Quốc gia đều được các giáo viên trả lương, vì vậy hầu hết các trường Công giáo đều ở trong trường hợp này và họ chiếm đa số vì lịch sử nhưng đó không phải là quyền độc quyền và tôn giáo khác hoặc trường không tôn giáo có thể ký hợp đồng theo cách này. Ở một số quốc gia châu Âu nơi chủ nghĩa thế tục đối đầu với hoạt động từ thiện độc quyền văn hóa, một số giáo phái Kitô giáo chính và giáo phái của các tôn giáo khác phụ thuộc vào nhà nước cho một số nguồn tài chính cho các tổ chức từ thiện tôn giáo của họ. Thông thường trong luật doanh nghiệp và luật từ thiện cấm tôn giáo có tổ chức sử dụng các quỹ đó để tổ chức thờ cúng tôn giáo ở một nơi thờ cúng riêng hoặc để chuyển đổi; cơ quan tôn giáo phải cung cấp nội dung tôn giáo, giáo sĩ và giáo dânđể thực hiện các chức năng riêng của mình và có thể chọn dành một phần thời gian của mình cho các tổ chức từ thiện riêng biệt. Do đó, một số tổ chức từ thiện thành lập các tổ chức thế tục quản lý một phần hoặc tất cả các khoản quyên góp từ (các) tôn giáo chính.

Các tổ chức tôn giáo và phi tôn giáo có thể nộp đơn xin tài trợ tương đương từ chính phủ và nhận trợ cấp dựa trên kết quả xã hội được đánh giá khi có tài trợ của nhà nước tôn giáo gián tiếp, hoặc đơn giản là số người hưởng lợi từ các tổ chức đó. Điều này giống như sự lựa chọn từ thiện ở Hoa Kỳ. Người ta nghi ngờ liệu công khai tài trợ trực tiếp của các tôn giáo có phù hợp với Công ước Châu Âu về Nhân quyền hay không. Rõ ràng vấn đề này vẫn chưa được quyết định ở cấp độ siêu quốc gia trong luật án lệ ECtHR xuất phát từ các quyền trong Công ước quốc tế về các quyền dân sự và chính trị, trong đó bắt buộc không phân biệt đối xử trong các quyền xã hội cơ bản được liệt kê cùng.Cụ thể, tài trợ cho một số dịch vụ nhất định sẽ không phù hợp với hành động không phân biệt đối xử của nhà nước.

Nhiều tiểu bang ngày nay thế tục trong thực tế có thể có dấu tích pháp lý của một tôn giáo được thành lập trước đó. Chủ nghĩa thế tục cũng có những chiêu bài khác nhau có thể trùng với một mức độ tín ngưỡng chính thức nào đó. Tại Vương quốc Anh, nguyên thủ quốc gia vẫn được yêu cầu thực hiện Lời thề đăng quang được ban hành năm 1688, thề sẽ duy trì tôn giáo cải cách Tin lành và bảo tồn Giáo hội Anh đã thành lập. Vương quốc Anh cũng duy trì các ghế trong Hạ viện cho 26 giáo sĩ cao cấp của Giáo hội Anh, được gọi là Linh hồn của Lãnh chúa. Ý là một quốc gia thế tục từ năm 1985 nhưng vẫn công nhận một vị thế đặc biệt đối với Giáo hội Công giáo. Sự tiến triển ngược lại cũng có thể xảy ra, tuy nhiên; một nhà nước có thể đi từ một nhà nước thế tục sang một nhà nước tôn giáo, như trong trường hợp của Iran, nơi nhà nước thế tục hóa của triều đại Pahlavi đã được thay thế bằng một Cộng hòa Hồi giáo (danh sách dưới đây). Tuy nhiên, 250 năm qua đã chứng kiến ​​một xu hướng đối với chủ nghĩa thế tục.